O regresso do ser humano à Lua não será um espetáculo apenas americano

Nos bastidores, a Europa chegou a um acordo com a agência espacial norte-americana NASA que prevê várias viagens de astronautas da ESA a missões lunares. E há muitos sinais de que será um francês o primeiro europeu de sempre a sentir o pó cinzento da superfície lunar debaixo das botas.

Europa entra na lista lunar com tecnologia de ponta

Ao contrário da era Apollo, o programa Artemis assume de forma explícita uma dimensão internacional. A ESA não está a fornecer apenas pequenas peças: está a entregar hardware sem o qual o projeto simplesmente não funcionaria. É precisamente isso que agora dá à Europa peso político - e lugares a bordo.

A peça central é o chamado European Service Module (ESM). Este módulo de serviço liga-se à cápsula norte-americana Orion como se fosse uma mochila.

“Sem o módulo de serviço europeu, a Orion nem sequer alcança a órbita lunar - tão grande é a alavanca técnica da ESA.”

O ESM fornece impulso, energia e controlo de temperatura. Em termos simples: mantém a nave espacial viva. Em troca, a NASA não paga esse serviço em dinheiro, mas sim com oportunidades de voo - um clássico acordo de permuta.

A contribuição europeia não fica por aqui. A ESA fornece ainda dois elementos centrais da futura estação lunar Gateway:

• I-Hab – um módulo de habitação e trabalho para os astronautas
• Esprit – um módulo para combustível, comunicações e pontos de acoplagem

É precisamente esta combinação de tecnologia e investimento de milhares de milhões que faz com que a Europa deixe de ser apenas espetadora. Três lugares para astronautas da ESA em missões à estação Gateway já foram politicamente prometidos. E, nos bastidores, há agora uma expectativa clara: um europeu deverá também pisar efetivamente a superfície lunar.

Porque é que um francês, Thomas Pesquet, tem as melhores hipóteses para a primeira pegada europeia na Lua

Quem poderá encarnar esta estreia europeia? Nas declarações oficiais, tudo continua em aberto, mas os critérios são rigorosos. Os primeiros voos lunares do Artemis estão entre as missões mais arriscadas e complexas das últimas décadas. Nelas, ninguém pode dar-se ao luxo de falhar.

Procura-se astronautas que combinem vários requisitos:

• experiência de longa duração no espaço
• rotina no manuseamento de cenários de emergência
• experiência de liderança numa tripulação internacional
• excelente condição física mesmo para lá dos 40 anos

A nova geração de astronautas da ESA, incluindo a francesa Sophie Adenot, está mais associada às missões da década de 2030. Nos primeiros voos à Lua, a ESA e a NASA deverão apostar quase de certeza em nomes já testados.

Nesse grupo de topo, há um nome que se destaca claramente: Thomas Pesquet.

O astronauta mais experiente da ESA em atividade

Pesquet já passou duas vezes vários meses na Estação Espacial Internacional, a ISS. Durante a missão “Alpha”, chegou mesmo a assumir temporariamente o comando de toda a estação - um sinal de confiança que só poucos astronautas não norte-americanos recebem.

Com essas missões, traz consigo várias vantagens:

• experiência em passeios espaciais complexos
• treino no uso de sistemas críticos e na resposta a emergências
• experiência comprovada como comandante de uma tripulação internacional
• grande notoriedade na Europa e forte presença mediática

É precisamente esta combinação que o torna atraente para a NASA e para a ESA. A competência técnica é sempre levada muito a sério por qualquer agência espacial, mas a projeção pública também conta cada vez mais. O Artemis tem de justificar investimentos de milhares de milhões e entusiasmar os jovens para a tecnologia, as ciências e a exploração espacial. Um astronauta que consiga falar tanto à comunidade técnica como ao público em geral vale ouro.

Nos meios espaciais, Pesquet é já considerado o candidato “lógico” para abrir simbolicamente o caminho da Europa até à Lua.

Oficialmente, nada foi confirmado. Nem a ESA nem a agência espacial francesa CNES revelam, neste momento, qualquer nome. Ainda assim, quem fala com responsáveis ouve sempre o mesmo subtexto: se um francês for o primeiro europeu a aterrar na Lua, isso já não surpreende ninguém nos centros de controlo.

A missão-chave: Artemis IV em 2028

Em que voo isso poderá acontecer? Um olhar para o calendário atual do programa Artemis mostra onde a Europa entra estrategicamente no jogo.

	Artemis II	Artemis III	Artemis IV	Artemis V
Objetivo principal	Voo tripulado à volta da Lua	Primeiro voo tripulado de aterragem lunar no polo sul	Instalação do módulo I-Hab na Gateway	Operação intensiva na superfície lunar com rover
Tripulação	4 astronautas (EUA/Canadá)	4 astronautas (previsivelmente apenas NASA)	4 astronautas (misto NASA/ESA)	4 astronautas (misto NASA/ESA)
Papel da Europa	Módulo de serviço ESM	Apoio técnico a partir da órbita	Entrega e colocação em funcionamento do módulo habitacional I-Hab	Operações perto da superfície, possível permanência lunar com participação da ESA
Tempo previsto	Fim de 2025 / 2026	2026 / 2027	2028	2030

A missão decisiva tem o nome Artemis IV. Neste voo, o módulo I-Hab construído na Europa deverá ser levado para a Gateway e aí instalado de forma permanente. Para a ESA, trata-se de um momento político e simbólico: a “casa” dos astronautas junto à Lua tem, no seu núcleo, origem europeia.

É evidente que deverá existir um astronauta da ESA a bordo, de preferência com passaporte europeu na cabine e no painel de controlo quando o módulo se ligar à estação. É aqui que Thomas Pesquet volta a entrar na equação. A sua experiência em manobras de acoplagem e em robótica torna-o particularmente adequado para uma missão em que um novo módulo habitacional precisa de ser ligado em segurança a uma estação espacial ainda jovem.

O treino para a Lua já está em andamento

No centro de astronautas em Colónia, os instrutores vão ajustando o programa passo a passo. Até agora, muitos exercícios concentravam-se em cenários da ISS, mas cada vez mais sessões de treino passam a ser orientadas para missões lunares:

• navegação no ambiente da Lua
• procedimentos de trabalho com ligação por rádio limitada à Terra
• saídas extraveiculares em módulos da Gateway
• preparação para naves de aterragem lunar e operação de rovers

Estas adaptações mostram que a ESA conta firmemente com o facto de os seus astronautas não se limitarem a assistir à distância, mas passarem a integrar ativamente a nova era lunar.

O que significam Gateway e Artemis para a Europa

A estação espacial Gateway pode ser descrita, na prática, como uma “mini-ISS em órbita lunar”. Não orbita de forma permanente numa órbita baixa, mas sim numa trajetória especial energeticamente favorável. A partir daí, os astronautas podem descer até à Lua e regressar em módulos de aterragem.

O programa Artemis inclui vários blocos:

• o foguetão pesado SLS como veículo até à Lua
• a nave Orion para a tripulação
• a estação Gateway como ponto intermédio e plataforma de investigação
• novos módulos de aterragem lunar e rovers para estadias prolongadas

Para a Europa, isto representa muito mais do que prestígio. Com o ESM, o I-Hab e o Esprit, a ESA garante encomendas de longo prazo para a sua indústria, desde motores e geradores solares até sistemas de suporte de vida. Ao mesmo tempo, surgem em universidades e centros de investigação projetos que dependem diretamente de dados recolhidos na Gateway e nas missões lunares - por exemplo, sobre exposição à radiação, utilização de recursos locais ou efeitos médicos de longa duração.

Porque é que uma caminhada lunar europeia pode mudar tanta coisa

Se um francês como Thomas Pesquet estiver um dia no pó lunar ao lado de uma astronauta norte-americana, não se tratará apenas de uma fotografia bonita. Um momento assim poderá moldar a política espacial europeia durante anos.

Efeitos plausíveis:

• mais financiamento para os orçamentos nacionais do espaço em Paris, Berlim e Roma
• maior apoio a start-ups nas áreas de satélites, lançadores e tecnologias lunares
• novo impulso para cursos de ciência, tecnologia, engenharia e matemática, porque os jovens verão um exemplo concreto
• pressão política para garantir também um papel em futuros projetos para Marte

Ao mesmo tempo, sobem as expectativas: quem entrou no jogo com a Gateway e o Artemis já não se pode contentar para sempre com um papel secundário. Dentro da ESA, cresce já o debate sobre se a Europa deverá desenvolver, a longo prazo, os seus próprios módulos de aterragem lunar, rovers próprios e, talvez um dia, sistemas tripulados próprios.

Para muitos alunos em França, Alemanha ou Itália, o primeiro europeu na Lua será provavelmente o momento em que a exploração espacial deixará de ser um tema técnico abstrato e passará a ser uma oportunidade de futuro muito concreta. É precisamente por isso que a NASA e a ESA olham com tanta atenção para quem colocam nessa lista histórica. Se, no fim, for mesmo um francês o primeiro europeu a pisar a Lua, isso não marcará apenas um triunfo para um país - será um passo que redefine o papel de todo o continente no espaço.