Como o tipo de bebida alcoólica altera o risco de cancro

Novas análises de grandes estudos de longa duração mostram agora que não é apenas a quantidade, mas também o tipo de bebida alcoólica, que altera de forma significativa o risco de cancro. Vinho, cerveja e bebidas espirituosas exercem pressões diferentes sobre o organismo - e, para algumas pessoas, até um consumo aparentemente “moderado” pode tornar-se preocupante.

Como o álcool aumenta de forma geral o risco de cancro

Para muita gente, o álcool é visto como uma bebida de prazer; do ponto de vista médico, porém, trata-se de uma substância tóxica para as células. Parte dela entra diretamente nas células da mucosa oral, da garganta, do esófago e do estômago. O restante chega, através do sangue, ao fígado, ao tecido mamário, ao intestino e a outros órgãos.

Mesmo pequenas quantidades de álcool podem aumentar o risco de certos tipos de cancro, sobretudo quando são consumidas com regularidade.

Grandes revisões que reuniram dezenas de estudos dos Estados Unidos, com grupos populacionais muito diferentes, apontam repetidamente para a mesma tendência:

• Quanto maior a ingestão de álcool, maior o número de casos de cancro.
• Beber com regularidade faz mais mal do que episódios raros com uma quantidade total semelhante.
• Alguns tipos de cancro são especialmente sensíveis, como os tumores da mama, do intestino, do fígado e da cabeça e pescoço.

O mecanismo por detrás disto é relativamente claro: o corpo transforma o etanol no fígado em acetaldeído. Esta substância pode danificar o ADN. Se a reparação não for totalmente bem-sucedida, acumulam-se erros no material genético que, ao longo do tempo, podem levar à formação de tumores. Em paralelo, o álcool intensifica processos inflamatórios e aumenta o stress oxidativo nas células.

Porque é que nem todas as pessoas reagem da mesma forma

Apesar destes mecanismos biológicos tão claros, a suscetibilidade varia muito de pessoa para pessoa. Duas pessoas que bebem quantidades semelhantes não têm necessariamente o mesmo risco de cancro.

A investigação identifica vários fatores que alteram o efeito individual do álcool:

• Idade: com o passar dos anos, a capacidade de regeneração das células diminui.
• Sexo: as mulheres tendem a ter menos água corporal e perfis hormonais diferentes; com a mesma quantidade, atingem valores mais elevados no sangue.
• Genética: variantes nas enzimas que degradam o álcool influenciam o tempo que o acetaldeído permanece no organismo.
• Estatuto socioeconómico: rendimento, stress, alimentação e acesso à prevenção interagem entre si.
• Doenças pré-existentes: problemas hepáticos, perturbações metabólicas ou inflamações crónicas aumentam a vulnerabilidade.

Acresce ainda o estilo de vida: quem fuma, se movimenta pouco e tem uma alimentação desequilibrada reduz o limite de tolerância do corpo. Para estes perfis, até um consumo oficialmente classificado como “moderado” pode ser arriscado.

Como o tipo de bebida altera o risco de cancro

Álcool não é sinónimo de álcool em tudo. Cerveja, vinho e bebidas com elevado teor alcoólico diferem não só no teor de álcool, mas também no açúcar, nos subprodutos da fermentação, nos aditivos e em compostos associados, como os polifenóis.

Uma série de estudos analisada na revista científica Cancer Epidemiology mostra que certos tipos de bebida apresentam padrões marcantes em relação a alguns tipos de cancro.

Cerveja: pressão sobre o aparelho digestivo e o fígado

A cerveja é muitas vezes consumida em quantidades relativamente grandes. Isso aumenta não só a quantidade total de etanol, como também a carga para o estômago, o intestino e o fígado. Os dados observacionais associam com maior frequência o consumo regular de cerveja a cancros do aparelho digestivo.

Quanto maiores forem as quantidades ingeridas por ocasião, maior é a pressão sobre o estômago, o intestino e o fígado - um padrão típico entre quem bebe cerveja.

As calorias adicionais favorecem o aumento de peso, o que reforça ainda mais o risco de cancro do intestino e do fígado. Alguns subprodutos da fermentação também podem irritar de forma adicional a mucosa intestinal.

Vinho branco e cancro da mama: uma ligação subestimada

O vinho branco goza muitas vezes da reputação de ser “mais leve” - no copo parece transparente e elegante. Ainda assim, análises epidemiológicas mostram repetidamente uma associação entre o consumo regular, mesmo que moderado, de vinho branco e um risco aumentado de cancro da mama.

A razão exata ainda não está totalmente esclarecida. Provavelmente, vários elementos atuam em conjunto:

• O álcool favorece a formação de determinados estrogénios.
• O vinho branco contém relativamente poucos polifenóis antioxidantes.
• Os hábitos de consumo (muitas vezes “um copo ao jantar”) criam uma exposição quase diária.

O tecido mamário reage de forma particularmente sensível às alterações hormonais. Neste caso, o stress celular direto causado pelo acetaldeído soma-se a um impulso hormonal.

Vinho tinto: rico em polifenóis, mas sem verdadeiro efeito protetor

O vinho tinto contém resveratrol e outros polifenóis, que em experiências de laboratório mostram efeitos protetores ao nível celular. A partir daí, difundiu-se a ideia de que um copo de vinho tinto por dia seria “bom para o coração” e talvez até protetor contra o cancro.

Os dados mais recentes, no máximo, encontram associações mais fracas entre o vinho tinto e alguns tipos de cancro - disso não se pode concluir uma proteção real.

O álcool presente no vinho tinto continua a ser o mesmo, com todas as consequências para o ADN e para a divisão celular. Alguns possíveis efeitos positivos de certas substâncias vegetais não parecem suficientes para compensar, no quotidiano, o impacto carcinogénico do etanol.

Bebidas espirituosas: teor alcoólico elevado, entrada rápida no sangue

Bebidas de elevado teor alcoólico, como aguardente, licores ou cocktails, concentram muito etanol em pequenas porções. São frequentemente consumidas:

• rapidamente (“shots”),
• sem comida,
• em ocasiões em que o consumo já é, por si só, elevado.

Isto faz com que o nível de álcool no sangue suba depressa. Tal sobrecarrega os tecidos da boca e da garganta e exige demasiado do fígado num curto espaço de tempo. Os estudos não apresentam aqui um quadro uniforme, entre outras razões porque os padrões de consumo são muito diferentes. Ainda assim, uma coisa é clara: quem bebe regularmente bebidas fortes e fuma ao mesmo tempo aumenta de forma significativa o risco de tumores da cabeça e do pescoço.

Como vários riscos se reforçam entre si

O álcool raramente atua isoladamente. Muitas pessoas combinam-no com outros fatores que fazem subir o risco de cancro.

Fator	Efeito em combinação com o álcool
Tabaco	Agrava os danos nas mucosas da boca, da garganta e da laringe, aumentando fortemente o risco de cancro da cabeça e do pescoço.
Alimentação pouco saudável	Favorece o excesso de peso, a falta de nutrientes protetores e uma carga adicional para o intestino e o fígado.
Sedentarismo	Afeta o equilíbrio hormonal e o peso, e piora a capacidade do organismo para compensar danos celulares.
Infeções crónicas	Vírus da hepatite ou Helicobacter pylori sobrecarregam o fígado e o estômago; o álcool intensifica estes efeitos.

São precisamente estas combinações que explicam porque é que algumas pessoas desenvolvem cancro com quantidades de bebida relativamente baixas, enquanto outras permanecem aparentemente sem sintomas durante anos.

O que a prevenção significa, na prática, no dia a dia

Quem quer reduzir o seu risco pessoal de cancro tem mais formas de agir do que pode parecer à primeira vista.

A opção mais segura continua a ser não beber álcool de todo - cada dia sem consumo reduz a carga total sobre o organismo.

Ainda assim, muitas pessoas não querem eliminar totalmente o álcool da sua vida. Nesses casos, pelo menos estas regras básicas podem ser seguidas:

• Planear dias sem álcool ao longo da semana.
• Evitar o consumo excessivo numa só ocasião - ou seja, não “compensar” num único serão o que se bebeu durante a semana.
• Beber álcool apenas durante as refeições, e não em jejum.
• Não combinar tabaco com álcool.
• Tratar as bebidas fortes como exceção, e não como parte fixa do quotidiano.

Quem tem antecedentes familiares - por exemplo, de cancro da mama ou do intestino - costuma reagir de forma mais sensível. Para esse grupo, vale a pena olhar com especial atenção para os hábitos associados ao vinho e à cerveja.

Como perceber melhor o risco através de exemplos

Um cenário concreto ajuda a tornar o risco abstrato mais fácil de visualizar. Imaginemos duas pessoas, ambas na casa dos 40 anos:

• A pessoa A bebe todos os dias um copo grande de vinho branco, não fuma, trabalha muitas horas sentada, mas pratica exercício de vez em quando.
• A pessoa B bebe apenas ao fim de semana, mas bebe três a quatro cervejas por noite, fuma ocasionalmente e come muitas vezes fast food.

As duas pessoas ingerem, em média, quantidades semelhantes de álcool. Na pessoa A, a carga recai sobretudo sobre o tecido mamário e o fígado, devido à dose quase diária de vinho branco. Na pessoa B, o intestino, o fígado e a zona da cabeça e pescoço ficam mais expostos, agravados pelo tabaco e pela alimentação. O risco distribui-se, portanto, de maneira diferente, mas continua a ser real em ambos os casos.

A situação torna-se ainda mais clara quando existe predisposição genética: se a pessoa A tiver vários familiares de primeiro grau com cancro da mama, cada copo de vinho branco conta estatisticamente mais. Se a pessoa B tiver um risco familiar de cancro do intestino, as saídas semanais com cerveja passam a pesar mais.

Termos e noções sobre álcool e cancro que muitas vezes são mal interpretados

No discurso público, surgem repetidamente alguns termos que transmitem uma falsa sensação de segurança:

• “Consumo moderado”: esta expressão descreve valores médios estatísticos, não uma zona de segurança individual. Para algumas pessoas, “moderado” já é demasiado.
• “Vinho tinto saudável”: não se podem isolar os efeitos de algumas substâncias vegetais presentes no vinho tinto. Na garrafa, o álcool continua a ser o elemento dominante.
• “Só ao fim de semana”: concentrar grandes quantidades em poucos dias pode ser, a curto prazo, mais perigoso do que muitos imaginam - não apenas para o risco de cancro, mas também para o coração e a circulação.

Quem interpreta estes termos de forma mais realista acaba, regra geral, por tomar decisões mais prudentes. E é precisamente esse conjunto de pequenas decisões repetidas ao longo dos anos que se traduz em diferenças visíveis no risco de cancro.