Novo estudo: Pode comer queijo uma vez por semana reduzir o risco de demência?

Agora, um alimento inesperado entrou no centro das atenções da investigação.

Uma grande estudo japonês dá indícios de que o consumo regular de queijo poderá estar associado a um menor risco de demência na idade avançada. À primeira vista, os resultados parecem quase simplistas: comer queijo uma vez por semana - e o cérebro poderá manter-se funcional durante mais tempo. Não é assim tão linear, mas os dados são suficientemente interessantes para merecer uma análise mais atenta.

A demência como desafio global

A demência é hoje um dos problemas de saúde mais urgentes da nossa época. Atualmente, mais de 50 milhões de pessoas vivem com alguma forma da doença, e a tendência é de forte aumento. Até 2050, segundo a Organização Mundial da Saúde, esse número poderá quase triplicar. Até agora, continuam a faltar medicamentos capazes de travar verdadeiramente a doença.

Por isso, a investigação tem vindo a concentrar-se cada vez mais em fatores que cada pessoa consegue influenciar por si própria: exercício físico, relações sociais, atividade mental - e, de forma muito central, a alimentação. É precisamente aqui que se insere o estudo japonês, que analisou o queijo com mais detalhe.

O que o estudo japonês sobre o queijo e a demência analisou

Para esta investigação, os cientistas analisaram os dados de 7.914 pessoas, todas com 65 anos ou mais, que viviam em casa e que, no início, não tinham sido classificadas como necessitando de cuidados. Os participantes pertenciam à grande coorte JAGES (Estudo Japonês de Avaliação Gerontológica) e foram acompanhados entre 2019 e 2022.

O grupo foi dividido em dois conjuntos:

• Pessoas que comem queijo pelo menos uma vez por semana
• Pessoas que nunca comem queijo

Para evitar que outros fatores contaminassem o resultado, os investigadores recorreram a um método estatístico complexo de pareamento por escore de propensão. Desta forma, os dois grupos foram tornados comparáveis em termos de idade, sexo, rendimento, escolaridade, perceção da própria saúde e capacidade nas atividades do dia a dia.

A evolução foi registada através da classificação no sistema japonês do seguro de cuidados de longa duração - um indicador frequentemente usado, ainda que algo grosseiro, para sinalizar demência.

Em três anos, 3,4 por cento dos consumidores de queijo desenvolveram demência, enquanto no grupo sem queijo esse valor foi de 4,5 por cento - uma diferença relativa de 24 por cento.

Os próprios investigadores sublinham que isto não prova uma relação de causa e efeito. Ainda assim, a associação é suficientemente consistente para justificar novos estudos - sobretudo numa sociedade cada vez mais envelhecida.

Queijo e demência: porque razão os ingredientes importam

O queijo é muito mais do que gordura e sal numa fatia de pão. Nas variedades fermentadas, em particular, existe uma combinação complexa de nutrientes que, em teoria, poderá ajudar a proteger o cérebro.

Vitaminas e vasos sanguíneos: proteção através da circulação

O queijo fornece, entre outros elementos, vitamina K2. Esta substância lipossolúvel desempenha um papel na saúde vascular e no metabolismo do cálcio. Quando os vasos sanguíneos endurecem devido a depósitos de cálcio, aumenta o risco de hipertensão e de perturbações da circulação no cérebro - dois importantes fatores na demência vascular.

Ao abrandar a calcificação dos vasos, a vitamina K2 poderia também, indiretamente, retardar o declínio cognitivo. O efeito não é espetacular, mas pode ser relevante ao longo de anos.

Proteína, péptidos e inflamação

O queijo contém proteínas de elevada qualidade e aminoácidos essenciais, de que as células nervosas precisam para processos de reparação e transmissão de sinais. Durante a maturação, formam-se ainda péptidos bioativos. Estudos de laboratório sugerem que alguns destes compostos poderão ter efeitos anti-inflamatórios e antioxidantes.

Ambos os mecanismos são importantes nas doenças neurodegenerativas. Os processos inflamatórios crónicos e o stresse oxidativo são considerados motores do declínio cognitivo.

Eixo intestino-cérebro: o que os probióticos têm a ver com a mente

Outro elemento da equação é o intestino. Certos tipos de queijo - como Camembert ou Brie - contêm microrganismos vivos que influenciam a flora intestinal. O chamado microbioma é hoje visto como capaz de participar também na regulação de processos cerebrais.

Há estudos que ligam um desequilíbrio da flora intestinal a doenças como Alzheimer e Parkinson. Em teoria, bactérias probióticas de queijo fermentado poderão alterar sinais ao longo do eixo intestino-cérebro e, assim, influenciar o risco de demência.

Um dado curioso: no estudo japonês, 82,7 por cento dos consumidores de queijo recorriam sobretudo a produtos processados. Apenas 7,8 por cento consumiam queijo de bolor branco. Isto sugere que até um queijo relativamente simples pode fazer parte de um padrão alimentar promotor de saúde - ou que existem componentes dos produtos lácteos ainda não identificados que poderão ter um papel.

O queijo será apenas um reflexo de um estilo de vida mais saudável?

Um ponto central da análise é o seguinte: quem come queijo tende, muitas vezes, a ter hábitos alimentares diferentes de forma global. No estudo, estas pessoas consumiam com maior frequência:

• Fruta
• Legumes
• Carne
• Peixe

Estes alimentos, por si só, também são associados a efeitos protetores para o cérebro. Daí a questão: o queijo tem um efeito próprio, ou serve apenas como sinal de que a alimentação em geral é mais equilibrada?

Os investigadores incluíram estes fatores num modelo mais abrangente. Depois disso, o efeito diminuiu ligeiramente: a redução relativa do risco desceu de 24 para 21 por cento, mas continuou estatisticamente significativa. Isso sugere que o queijo é mais do que um simples marcador de “pessoas que comem bem”.

Também foi notável o facto de cerca de 72 por cento dos participantes que comiam queijo o fazerem apenas uma ou duas vezes por semana. Não se tratava de grandes quantidades diárias, mas sim de um consumo moderado - e, ainda assim, suficiente para produzir uma diferença mensurável.

O que o estudo não consegue demonstrar

Por mais interessantes que sejam os resultados, existem limites que importa ter presentes. Os principais são estes:

Ponto fraco	Consequência
Alimentação avaliada apenas uma vez	Alterações nos hábitos alimentares ficaram por captar
Sem dados sobre a quantidade de queijo	Não é possível retirar um “valor ideal” concreto
Demência registada através de um sistema administrativo	Os diagnósticos são gerais e é difícil distinguir subtipos
Fatores genéticos ausentes (por exemplo, APOE ε4)	Não se sabe se o efeito vale para todos os perfis genéticos
Contexto particular do Japão (baixo consumo de queijo no dia a dia)	A transferência para a Europa só pode ser feita com cautela

Sobretudo o último ponto é interessante para quem lê em países de língua portuguesa ou noutras regiões europeias: no Japão, o consumo per capita ronda os 2,7 quilogramas de queijo por ano - em muitos países europeus, esse valor é várias vezes superior. Diferenças pequenas num país onde o consumo é raro podem, por isso, ter maior peso estatístico.

O que isto significa para o dia a dia - e o que não significa

É tentador tirar dos números uma mensagem simples: “mais queijo, menos demência”. Mas não é possível afirmar isso de forma tão direta. Exagerar no queijo traz riscos próprios: gorduras saturadas, calorias, sal. Quem o consome sem critério pode, pelo contrário, aumentar a tensão arterial, o peso e o risco cardiovascular.

O olhar mais sensato é outro: o queijo pode integrar uma alimentação globalmente equilibrada que ajude a proteger o cérebro. Em muitos estudos aparecem padrões semelhantes: muitos legumes, fruta, cereais integrais, peixe e óleos vegetais - acompanhados por quantidades moderadas de produtos lácteos fermentados e queijo.

Alguns exemplos práticos de um padrão alimentar favorável ao cérebro poderiam ser:

• Pão integral com uma fatia fina de queijo e tiras de pimento, em vez de enchidos muito gordos
• Salada com um pouco de feta ou de queijo curado, em vez de molho de natas pesado
• De vez em quando, um pequeno pedaço de queijo curado ao jantar, em vez de batatas fritas ou doces

Onde a investigação terá de olhar com mais detalhe

O estudo japonês abre portas, mas não dá respostas definitivas. Seriam particularmente úteis investigações que comparassem diretamente vários tipos de queijo: queijo curado contra queijo mole, variedades fermentadas contra produtos altamente processados, e diferentes tempos de maturação.

Também merecem mais atenção os efeitos de combinação. Talvez o queijo funcione melhor quando faz parte de um plano alimentar com traços mediterrânicos - muitos legumes, azeite, frutos secos e poucos alimentos altamente processados. Outra hipótese possível é que pessoas com maior carga genética beneficiem mais ou menos de determinados nutrientes.

Para a saúde pública, trabalhos deste tipo são valiosos. Não apresentam soluções milagrosas, mas oferecem peças que podem ajudar a formular recomendações capazes de apoiar milhões de pessoas idosas a preservar a capacidade mental durante mais tempo. Uma coisa já parece clara: mesmo sem comprimidos, apenas com o que se põe diariamente no prato, há vários fatores que podem ser ajustados - e um pequeno pedaço de queijo poderá ser um deles.